লবণ থেকে শুরু করে পেট্রোলিয়াম ও শস্য এমনকি সয়াবিন বহনকারী বার্জগুলোকে ইলিয়ন নদীতে টাগবোটের ঠেলে নেওয়া রোজকার দৃশ্য। ইউএস আর্মি কোর অব ইঞ্জিনিয়ার্স রক আইল্যান্ড ডিস্ট্রিক্টের পরিচালন বিভাগের প্রধান টম হেইনল্ড বলছিলেন, এটাই আমাদের অর্থনীতির মেরুদ-। এখান থেকেই বিশ্বে খাদ্য পৌঁছে দিই আমরা।
ন্যাশনাল ওয়াটারওয়েজ ফাউন্ডেশনের ভাষ্য অনুযায়ী, রাজ্যজুড়ে এই ব্যবস্থা প্রতি বছর ৮ কোটি ৩০ লাখ টন পণ্য পরিবহন করে। মার্কিন অর্থনীতিতে এর অবদান ১ হাজার ৩০০ কোটি ডলার।
হেইনল্ড বলছিলেন, নৌপথে বার্জের মাধ্যমে পণ্য পরিবহন কেবল দক্ষ নয়, পরিবেশবান্ধবও। পেট্রোলিয়ামের চাহিদা এতে কম হয়। তবে সবকিছু চালু রাখতে ব্যবস্থা আরো বেশি নির্ভরযোগ্য ও নিরাপদ হওয়া দরকার বলে মনে করেন তিনি।
প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনের ১ দশমিক ৭ ট্রিলিয়ন ডলারের অবকাঠামো পরিকল্পনা এবং রিপাবলিকানদের পাল্টা প্রস্তাব দুটোতেই যুক্তরাষ্ট্রের অভ্যন্তরীণ নৌপথ ও বন্দরে বিনিয়োগের কথা বলা হয়েছে। আগের তহবিলের ফলে ২০২০ সালে স্টার্ভড রক লক অ্যান্ড ড্যামের আধুনিকায়ন দেখভালের দায়িত্বে ছিলেন হেইনল্ড। ব্যবস্থাটিতে আরো কাজ করা দরকার বলে মনে করেন তিনি। তবে ওয়েজিয়ার্লের মতে, কাজটা অত সস্তা নয়। তিনি বলেন, এগুলো দীর্ঘমেয়াদি বিনিয়োগ। নদী ব্যবস্থায় আরো বিনিয়োগের লক্ষ্যে প্রতিনিধি পরিষদ গত বছর একটি বিল পাস করেছে।
বাইডেনের অবকাঠামো পরিকল্পনায় ১ হাজার ৭০০ কোটি ডলার রাখা হয়েছে অভ্যন্তরীণ নৌপথ, বন্দর ও বিমানবন্দরের উন্নয়নে। সিনেটের রিপাবলিকানরাও অভ্যন্তরীণ নৌপথ আধুনিকায়নে বিনিয়োগের পাল্টা প্রস্তাব দিয়েছেন।
